Es probable que hayas escuchado o leído que las plantas pueden ayudarte a disfrutar de un ambiente menos contaminado dentro de tu casa o apartamento. Pero, ¿es esto del todo cierto? ¿Qué significa un aire más limpio? Y además, ¿las plantas pueden sustituir un equipo purificador de aire?
Encontrar las respuestas a estas preguntas no ha sido un trabajo fácil. Durante días, me dediqué a ver videos y leer artículos de expertos en el tema. Esto me ayudó a tener una idea general del papel que tienen las plantas como purificadoras del aire.
Para completar la información al máximo y asegurarme de la veracidad de todos esos artículos, opté por leer revistas y artículos científicos, y páginas oficiales de gobiernos europeos. Incluso busqué publicaciones de la Enviromental Protection Agency (EPA), la agencia estadounidense que define las normas relacionadas con la calidad del aire.
Con esos conocimientos, volví a analizar los artículos y videos que había visto, para descartar los contenidos que exageraban o, por el contrario, subestimaban la capacidad purificadora de las plantas.
Después de esa profunda investigación, he redactado este artículo con todo lo que necesitas saber acerca del uso de plantas para limpiar el aire. Te contaré acerca de las sustancias que absorben y por qué es importante eliminarlas, cuáles especies de plantas son mejores para este fin y qué alternativas puedes considerar para purificar el aire de tu hogar.
¿Las plantas purifican el aire?
Con una búsqueda rápida en internet, comprobarás que numerosos estudios reconocen a las plantas como purificadoras del aire.
El más popular de todos lo hizo la NASA en 1989: en su búsqueda de formas para limpiar el aire de las estaciones espaciales, los científicos hallaron que las plantas sí son capaces de purificar el ambiente de un espacio cerrado, bajo ciertas condiciones específicas.
No solo me refiero a que absorben dióxido de carbono durante la fotosíntesis, sino que también eliminan algunos gases contaminantes denominados compuestos orgánicos volátiles.
¿Qué son los compuestos orgánicos volátiles?
También llamados COV (o VOC, por sus siglas en inglés), son sustancias químicas que contienen carbono y se evaporan con facilidad a temperatura ambiente, como el formaldehído, la acetona, el benceno, el tricloroetileno, el amoníaco y el xileno. Pueden ser de origen natural o artificial.
Muchos compuestos orgánicos volátiles son dañinos para tu salud, pues si te expones a ellos a largo plazo pueden afectar a tu hígado, tus riñones e incluso tu sistema nervioso central.
La exposición a corto plazo también tiene efectos negativos sobre tu salud: irritación de los ojos y de las vías respiratorias, dolor de cabeza, mareo, fatiga, pérdida de coordinación, reacciones alérgicas, náuseas, trastornos visuales y de la memoria. Esto sin mencionar que son poderosos contaminantes del ambiente.
Lo peor de estos enemigos invisibles es que puedes tenerlos en tu casa por culpa de acciones tan simples como utilizar productos de limpieza, pinturas, pegamentos, materiales de construcción, envases de plástico, muebles de aglomerado, tapicería y unos cuantos cosméticos.
Algunos, claro está, son más dañinos que otros. Todo depende del compuesto y del grado de exposición al mismo. Pero, en general, si quieres purificar el ambiente de tu hogar debes reducir la concentración de estos agentes contaminantes.
¿Las plantas pueden sustituir un purificador de aire?
Las plantas sí eliminan compuestos orgánicos volátiles, es decir, sí purifican. Pero lo hacen tan despacio que su acción purificadora no sería suficiente para mejorar el aire de tu casa de forma significativa.
Debes tomar en cuenta que los resultados de los estudios de la NASA y de otros experimentos científicos se produjeron bajo condiciones muy específicas: en un laboratorio, un ambiente controlado, con una proporción particular entre la cantidad de plantas y el espacio de la estancia.
Además, en tu hogar existen fuentes que emiten agentes contaminantes de forma continua, como algunos muebles de madera o ciertos materiales de construcción que emiten COV. Esto no se consideró en el estudio de 1989.
En tu casa no tienes la posibilidad de controlar al máximo las condiciones del ambiente (a menos que vivas en un laboratorio o en la Estación Espacial Internacional). Por lo tanto, no puedes esperar los mismos resultados de purificación que aquellos obtenidos en el estudio realizado por la NASA.
De hecho, en 1992 la Agencia Protectora del Ambiente de Estados Unidos declaró que para lograr los mismos resultados obtenidos en la NASA tendrías que tener unas 680 plantas en una casa de tamaño medio. ¿Te imaginas dormir con esa cantidad de macetas junto a tu cama? No suena muy práctico, ¿cierto?
También debes saber que las plantas no eliminan el polvo, el moho, la caspa de tus mascotas (pequeñas células muertas que se desprenden de su piel y pueden generarte alergias), el humo y otros agentes alérgenos. Incluso si las plantas pudieran absorber una gran cantidad de VOC, el aire de tu hogar seguiría sin ser el más limpio posible.
Así pues, lo cierto es que las plantas no pueden sustituir un equipo purificador de aire, pero sí pueden complementar su función.
¿Todas las plantas purifican el aire por igual?
No, algunas lo hacen más que otras. ¿A qué se debe esto? A que ciertas especies de plantas son mejores que otras para absorber determinados compuestos orgánicos volátiles del ambiente.
Si quieres aprovechar al máximo la acción purificadora de las plantas, te recomiendo tener varias especies distribuidas en toda la casa. De este modo podrás eliminar la mayor cantidad de compuestos orgánicos volátiles posible.
Además de la especie, existen otras variables que influyen en la efectividad al purificar el aire: la tierra donde se siembran, así como la iluminación que reciben las plantas y la temperatura del ambiente son todos factores importantes que debes tomar en cuenta.
En particular, la cantidad de luz solar que entra a una habitación y la temperatura de esta pueden influir en el número de agentes contaminantes que absorben las plantas.
Incluso, es posible que las plantas, en lugar de absorberlos, liberen compuestos orgánicos volátiles. En especial si la tierra donde están sembradas contiene ciertas bacterias, pesticidas u otro agente contaminante. También, en algunos casos, favorecen la propagación de moho, al incrementar la humedad en el ambiente.
¿Qué plantas son mejores para purificar el aire?
¿Cuáles son las más eficientes para eliminar los COV? ¿Y qué compuestos absorbe cada una? Según el estudio realizado por la NASA, estas son algunas de las mejores plantas que puedes utilizar para ayudar a purificar el aire de tu hogar:
- Espatifilo (Spathiphyllum): También llamada flor de la paz, vela del viento o flor de muerto, seguro que la conoces por sus hermosas flores blancas. Pero esta especie no solo es bonita, sino que también es eficaz para eliminar el formaldehído, el tricloroetileno, el amoníaco, el xileno y el benceno.
- Palmera de bambú (Raphis excelsa): Quizá la conozcas como palmera china. Te ayudará a eliminar del aire el formaldehído, el xileno y el amoníaco. Además, es fácil de cuidar.
- Lengua de suegra (Sansevieria trifasciata): Conocida como lengua de tigre, sansevierias o espada de San Jorge. Es útil para eliminar el benceno, el xileno, el tolueno, el tricloroetileno y el formaldehído. Es una planta muy resistente, que soporta días sin agua y temperaturas extremas.
- Árbol del caucho (Ficus robusta): Buena para absorber el formaldehído del aire. Tiene un alto índice de transpiración, lo que significa que te ayudará a mantener la humedad en el ambiente.
- Potus (Epipremnum aureum): Se trata de una planta que no requiere muchos cuidados. Es eficaz para absorber el formaldehído, el xileno y el benceno. Pero cuidado: es tóxica para tus mascotas.
¿De qué otra forma puedo purificar el aire de mi casa?
Como alternativa a las plantas, te propongo 2 opciones:
- Aprovecha la ventilación natural: si quieres disfrutar de un aire menos contaminado dentro de tu hogar (o al menos, mucho más limpio que el que conseguirías con solo sembrar un par de plantas), basta con abrir las ventanas algunos minutos por la mañana y por la noche.
- Adquiere un purificador de aire: existen diferentes tipos de purificadores (con filtro HEPA, con filtro de carbón activado, con filtro UV y con ionizador). Si deseas deshacerte por completo de los alérgenos, los COV, los virus y bacterias, o incluso los malos olores, tu mejor opción es optar por un equipo purificador.
Conclusión
Ahora conoces la realidad de las plantas como purificadoras del aire. Aunque esto podría cambiar en cualquier momento: los científicos ya trabajan en modificar la genética de algunas especies vegetales para aumentar su eficacia al absorber compuestos orgánicos volátiles.
Y tú, ¿imaginas un futuro en el cual las plantas superen a los purificadores de aire?
